Elle est issue d'une famille kabyle de onze enfants, elle a quatre sœurs et six frères. Son père était un ouvrier en bâtiment la semaine, et il travaillait dans les marchés le week-end. Sa mère était une femme au foyer.
Voulant faire des études de lettre, elle se dirige finalement vers un CAP d'employée de bureau. En 1978 Fadela Amara assiste au drame qui va changer sa vie. Son frère Malik est fauché par un chauffard, il meurt de ses blessures quelques heures plus tard. Elle est ensuite bouleversée de voir des policiers défendre le chauffard sur les lieux même de l'accident.
Elle participe ainsi à la première marche civique à Clermont-Ferrand pour
l’inscription des jeunes sur les listes électorales. Dès 16 ans quand la mairie
de Clermont-Ferrand décide de raser entièrement son quartier, elle décide de
faire du porte-à-porte pour en obtenir la réhabilitation.
Elle crée à 18 ans l'Association de femmes pour l'échange intercommunautaire qui a pour objectif de
développer l'autonomie et la réflexion personnelle des femmes, grâce à des
rencontres entre communautés du voisinage.
Elle participe en 1983 à la marche des beurs et elle milite à SOS Racisme à partir de 1986. Elle est élue en 2000 présidente de la Fédération nationale des maisons des potes (FNMP)
En 1989 elle met en place la « Commission femmes » dont le principal objectif était de faire un état des lieux sur les femmes des quartiers et d'entendre les demandes formulées par la population vivant dans les quartiers.
Elle est ensuite élue conseillère municipale du Parti socialiste à Clermont-Ferrand en 2001.En 2002 elle organise des états généraux à la Sorbonne qui ont réuni plus de 250 femmes et elle a rédigé une pétition qui compte près de 20 000 signataires, elle met en place un tour de France de l'associationNi putes ni soumises qui s'achèvera à Paris le 8 mars 2003.
En 2005, elle est faite docteur honoris causa de l' Université libre de Bruxell.
Elle est membre du comité de parrainage de la Coordination française pour la Décennie de la culture de paix et de non-violence.